(0 aos 2 anos)

Os bebés entendem o mundo através da sua acção sobre ele. As suas acções motoras reflectem os esquemas sensório-motores -- padrões generalizados de acções para entender o mundo, como o reflexo de sucção. Gradualmente os esquemas vão-se diferenciando entre si e integrando noutros esquemas, até que no final deste período os bebés já podem formar representações mentais da realidade externa.

(2 aos 7 anos)

As crianças podem utilizar representações (imagens mentais, desenhos, palavras, gestos) para além das acções motoras para pensar sobre os objectos e os acontecimentos. O pensamento é agora mais rápido, mais flexível e eficiente e mais comparticipado socialmente. O pensamento está limitado pelo egocentrismo, a focalização nos estados perceptivos, o apoio nas aparências mais do que nas realidades subjacentes, e pela rigidez (falta de reversibilidade).

(7 aos 11 anos)

As crianças adquirem a capacidade de realizar operações -- sistemas de acções mentais internas que subjazem ao pensamento lógico. Estas operações reversíveis e organizadas permitem às crianças superar as limitações do pensamento pré-operatório. Adquirem-se neste período conceitos como o de conservação, inclusão em classes, adopção de perspectiva. As operações podem aplicar-se só a objectos concretos -- presentes ou mentalmente representados.

(dos 11 anos em diante)

As operações mentais podem aplicar-se ao possível e hipotético assim como ao real, ao futuro assim como ao presente, e a afirmações ou proposições puramente verbais ou lógicas. Os adolescentes adquirem o pensamento científico, com o seu raciocínio hipotético-dedutivo, e o raciocínio lógico, com o seu raciocínio interproposicional. Já podem entender conceitos muito abstractos.

Flavell, Miller e Miller, 1993 (adaptado)